La Voz de Conneticut

Durante la fiesta de gala de la escuela magneto “Capital Preparatory” efectuada el pasado viernes 3 de septiembre, se reconoció a la señora Elizabeth Horton Sheff por sus esfuerzos en mejorar la educación de los niños de Hartford.

Durante el evento, el alcalde Pedro Segarra le hizo entrega en forma simbólica de la llave de la ciudad de Hartford.

La escuela Magnet Capital Preparatory abrió sus puertas este año escolar con un nuevo y renovado edificio situado en lo que fue la escuela elemental Barnard Brown y su “Salón Justicia Social,” fue dedicado a la ya legendaria activista.

Este establecimiento educacional había recibido un reconocimiento nacional por el hecho de enviar a sus graduados a colegios universitarios de cuatro años lo que constituyó un record de excelencia no solo en Connecticut, sino que en toda la nación.

En el año 1989, cuando su hijo Milo cursaba el cuarto grado en la escuela elemental Annie Fisher, la señora Elizabeth Horton Sheff con otros padres, inició lo que sería una larga jornada de activismo denunciando la desigualdad entre la calidad de educación que recibían los estudiantes de Hartford, comparada con la que tenían niños y jóvenes de escuelas de los suburbios.

Esta batalla por una educación de calidad y por más recursos que permitieran implementarla, se consolidó en la famosa demanda legal por el reconocimiento de derechos civiles caratulada como “Sheff vs. O’Neill” (Willima O’Neill era en ese entonces el gobernador del Estado de Connecticut), que planteó el derecho de preparar a los niños para vivir y prosperar en un mundo racial, ética y económicamente conectado.

De este modo la señora Horton Sheff y otros padres, han continuado por dos décadas abogando frente al gobierno del Estado de Connecticut para que reconozca los derechos constitucionales de los niños y jóvenes en las escuelas de Hartford.

Esta demanda fue presentada en corte el 27 de abril de 1989 y entre otras materias, planteaba el inaceptable grado de segregación en las escuelas de la ciudad de Hartford.

La misma solicitaba que el gobierno estatal llevara a cabo las correcciones necesarias en esta situación de desigualdad. Uno de los abogados patrocinantes de la demanda fue el puertorriqueño Juan Figueroa.

El 12 de abril de 1995 y después de un arduo juicio que duró 11 semanas y que tuvo lugar en el año 1992, el juez Harry Hammer de la Corte Superior de justicia, rechazó la petición de que las autoridades estatales estaban obligadas a corregir desigualdades educacionales.

Sin embargo, el 9 de julio de 1996, la Corte Superior de Justicia reconoció la validez de las demandas en el caso Sheff versus O’Neill, y aceptaron el hecho de que el aislamiento social y económico de los niños de Hartford violaba la ley estatal.

Sin embargo la Corte en este caso no determinó metas, soluciones ni plazos para la corrección de estas ilegalidades y estableció que estas materias eran responsabilidad de la legislatura y del gobernador.

Finalmente el 25 de febrero del 2003, la Casa de Representantes de Connecticut votó por 87 votos contra 60 la aprobación de un acuerdo en el caso legal que incluyó planes para construir nueve nuevas escuelas magneto que integraran a niños de distintas razas dentro de un plazo de cuatro años.

Aunque en la actualidad se han creado 22 escuelas magneto interdistritales y más de 1,000 estudiantes de Hartford asisten a escuelas de los suburbios, estos esfuerzos no han logrado el esperado 30% de niños puertorriqueños, latinoamericanos, y de origen africano que asistan a escuelas integradas.

Los demandantes y la señora Horton-Sheff regresaron a la corte en el otoño del 2007, buscando una solución legal a este problema que continúa afectando a los niños minoritarios de nuestra ciudad.

El reconocimiento a esta activista fue agradecido por quien ha mantenido esta lucha por más de dos décadas.