No fue un despertar normal el que tuvieron el día siguiente al Super Bowl los jugadores y entrenador de los Saints de Nueva Orleans, esta vez lo hacían como campeones de la XLIV edición y convertidos en el nuevo símbolo del renacer de una ciudad que hace cuatros años y medio quedó semidestruida.
Precisamente, la manera como los residentes de la ciudad reaccionaron ante la adversidad y destrucción que dejó a su paso el huracán Katrina ha sido la mayor fuente de inspiración que tuvieron los Saints para dejar atrás 43 años de historia perdedora e imagen negativa dentro de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL).
El líder de los nuevos campeones es sin discusión el mariscal de campo Drew Brees, nombrado Jugador Más Valioso (MVP) del Super Bowl, que los Saints ganaron contra todo pronóstico por 31-17 a los Colts de Indianápolis, con el hijo predilecto de Nueva Orleans al frente, el también "quaterback" Peyton Manning.
Pero fue Brees, un nativo de Dallas (Texas), que se formó en la Universidad de Purdue, el que después de ser seleccionado por los Chargers de San Diego en la segunda ronda del sorteo de la NFL en el 2001, aceptó el reto que le ofreció el entrenador novato del equipo Sean Peyton para comenzar la reconstrucción de los Saints.
"Llegar a una ciudad donde el huracán Katrina dejó muerte y destrucción fue para mi la llamada que no podía rechazar, una oportunidad única en mi vida de trabajar en todos los aspectos en la ayuda para superar la devastación", declaró Brees. "Desde entonces todos los residentes nos han ayudado a ser un equipo ganador".
Brees, de 31 años, empató la mejor marca de pases completados en un Super Bowl con 32, para unirse al estelar Tom Brady, de los Patriots de Nueva Inglaterra, para ser desde el pasado 7 de febrero la figura y el héroe indiscutible en las vidas de millones de residentes no sólo de Nueva Orleans sino de todo el estado de Louisiana.
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{besps_c}0|39639_1.jpg|Aficionados de los Santos de Nueva Orleans celebran la victoria del equipo ante los Potros de Indianápolis el 7 de febrero de 2010, tras el partido del Super Bowl XLIV en el campo del Estadio Sun Life, en Miami, Florida (EEUU). Los Santos ganaron 31-17. En el cartel se lee “Katrina ha sido olvidada”. EFE/JOHN G. MABANGLO{/besps_c}
{besps_c}0|39639_2.jpg|Aficionados de los Santos de Nueva Orleans celebran en un bar de esa ciudad, en Louisiana (EEUU), después de que el equipo obtuviera el título del Super Bowl, tras esperar 21 años, sufrir la burla de toda la liga y desastres naturales como el huracán Katrina, que dejó a la ciudad medio destruida. EFE/DAVID RAE MORRIS{/besps_c}
{besps_c}0|39639_3.jpg|El mariscal de campo de los Saints de Nueva Orleans, Drew Brees , observa su trofeo al Jugador Más Valioso (MVP) de la Super Bowl antes de contestar a las preguntas de los medios durante una rueda de prensa celebrada en Miami, EEUU, el 8 de febrero de 2010.EFE/Paul Buck{/besps_c}
{besps_c}0|39639_4.jpg|El primer entrenador de los Saints de Nueva Orleans, Sean Payton, sostiene el trofeo Vice Lombari tras la rueda de prensa al Jugador Más Valioso (MVP) de la Super Bowl celebrada en Miami, EEUU, el 8 de febrero de 2010. EFE/Paul Buck{/besps_c}
{besps_c}0|39639_5.jpg|El mariscal de campo de los Santos de Nueva Orleans, Drew Brees (frente), y su entrenador, Sean Payton (atrás), sostienen el trofeo Vince Lombardi después de la victoria del equipo ante los Potros de Indianápolis tras el partido del Super Bowl XLIV en el campo del Estadio Sun Life, en Miami, Florida (EEUU). EFE/GARY I. ROTHSTEIN{/besps_c}
EL EXITO DE PAYTON.
Pero no se puede entender el triunfo de Brees y los Saints sin la figura de Payton, que entendió mejor que nadie la misión que tenía de reconstruir un equipo, que en el 2005 estuvo a punto de desaparecer de Nueva Orleans al quedarse sin campo y con la ciudad destruida.
Payton, un californiano de 47 años, que antes de aceptar en el 2006 el gran reto de su debut en la NFL como máximo responsable del equipo del que todo el mundo se burlaba, había estado en las mejores organizaciones universitarias y profesionales como jugador y entrenador, llegó también con la meta de conseguir el renacer de Nueva Orleans.
Desde el primer día lo demostró porque en su primera temporada al frente del equipo, en el 2006, fue nombrado Entrenador del Año de la NFL para comenzar a formar un equipo ganador que en la XLIV edición del Super Bowl lo consagró como campeón gracias a su estrategia.
Todo lo que decidió le salió perfecto y sorprendió por completo al novato Jim Caldwell, el entrenador en jefe de los Colts, que había llegado con su equipo como los grandes favoritos.
Payton ya pasó a la historia del Super Bowl por ser el primer entrenador que se atrevió a ordenar una patada corta al inicio de la segunda mitad, primera vez que se intenta en un partido antes de la desesperación de los segundos finales del último cuarto.
Esa acción iba a ser el punto de inflexión del partido y también el comienzo del resurgir de los Saints camino de su primer título de Super Bowl.
Payton no quiere darse ningún mérito por lo conseguido, todo lo contrario, asegura que desde que llegó al equipo los jugadores son los únicos que han sabido ejecutar en cada momento su plan.
Pero entre los jugadores hubo algunos que fueron claves para que hicieran posible que Payton entrase a la historia del Super Bowl igual que los Saints al completar acciones que abrieron el camino al triunfo final y simbolizaron el éxito de toda la temporada y los cuatro años que lleva al frente del equipo.
El primero fue el pateador Garrett Hartley, otro tejano, al que Payton le dio una segunda oportunidad después de haber sido suspendido con cuatro partidos por dopaje y que ante los Colts anotó tres goles de campo (46, 44 y 47 yardas) decisivos, pero que durante toda la fase final estuvo perfecto.
Luego iba a llegar el tercer tejano decisivo de la noche, el pateador Thomas Morstead, un nativo de Houston, que avanzó lentamente, como si fuera a realizar su patada de salida que la ejecuta normalmente.
Pero no fue así, cambió el impulso y tocó con efecto y suave el ovoide para que se quedase en campo de los Saints, sorprendiese a los Colts, y después de una lucha de minutos, el equipo de Nueva Orleans se quedo con la posesión, que iba a permitir al corredor Pierre Thomas anotar el primer "touchdown" del partido para su equipo.
Faltaba la acción decisiva de otro jugador símbolo de los nuevos Saints campeones del Super Bowl, el defensor Tracy Porter, un nativo de Louisiana, que le interceptó a Manning el pase más importante de la noche para señalar el triunfo histórico.
"Sé mejor que nadie lo que significa para nosotros este triunfo, no sólo hemos reconstruido un equipo de fútbol americano también hemos ayudado a que lo hiciese una ciudad y una región entera", declaró Porter.
Los Saints confirmaron por qué habían sido el equipo ganador y con la mejor ofensiva de la temporada regular, simplemente Brees tuvo los blancos perfectos en los receptores Marques Colston, Devery Henderson, Robert Meachem, Lance Moore y los “tight ends" Jeremy Shockey (88) y David Thomas.
Pero los Saints también tuvieron durante toda la temporada a la infantería de tierra con los corredores Pierre Thomas y Reggie Bush, que llegó también a Nueva Orleans con el único objetivo de conseguir el título de Super Bowl, como jugadores claves en el resurgir de los nuevos campeones.
Ante todo este potencial, los Saints cerraron una temporada de ensueño con muchos primeros en su historia, como haber ganado 13 partidos, ser cabeza de serie número uno de la Conferencia Nacional (NFC), ganar el título, con partido disputado en su campo, debutar en el Super Bowl y quedar campeones.
A partir de ahora Nueva Orleans será una ciudad de campeones, atrás quedaron 43 años de frustraciones de sólo ocho temporadas ganadoras y dos triunfos en la fase final.
Además la participación de los Saints en la final de la Super Bowl ayudó a que fuera el programa más visto en la historia de la televisión en Estados Unidos, con 106 millones de telespectadores, superando al capítulo final de la serie “M-A-S-H” que se emitió en 1983.
